De l'Abyssinie aux langues d'Éthiopie

Marine Defosse, chargée de collections pour le domaine Afrique

Seconde langue parlée en Afrique subsaharienne à être enseignée après le malgache (des leçons de langue malgache sont initiées à l’École des langues orientales par Émile Gautier en 1895), l’amharique s’y développe dans un contexte particulier, alors que la France cherche à entretenir de bonnes relations avec l’Éthiopie, située à côté du territoire d’Obock-Djibouti qu’elle a colonisé dès 1862.

Face à cette nécessité de regrouper des matériaux indispensables à l’étude et à la recherche sur ce domaine, la bibliothèque va dès lors se doter d’ouvrages relatifs à la linguistique, à la littérature, à l’histoire et à la géographie ainsi qu’à la religion. Regroupant les fonds de langues sémitiques et couchitiques de la Corne de l’Afrique (amharique, oromo, tigrigna, guèze principalement) et portant plus spécifiquement sur trois pays (Éthiopie, Érythrée et Djibouti), le domaine est composé de plus de 5 000 documents, dont plus de 2 000 sont en langues éthiopiennes.

Il continue à s’enrichir chaque année de nouvelles publications et s’est même doté d’un lot d’affiches ayant trait aux questions de santé (prévention contre les maladies), de société (droits de la femme) et de politique (lutte contre la corruption, élections).

Cette exposition donne un aperçu de la richesse de ces collections, au travers d’une sélection de livres et revues, issus d’achats ou de dons.

Ce n’est que tardivement, en 1898, que l’amharique trouve une place dans le monde de l’enseignement en France. Il s’agit pourtant de l’une des principales langues d’Éthiopie, parlée comme langue maternelle dans la partie centrale du pays, sur les hauts plateaux, et plus largement comme langue seconde ou véhiculaire par une grande majorité des habitants. Mais elle est surtout la langue du pouvoir depuis plusieurs siècles, celle de la dynastie salomonide (ou salomonienne) expliquant son expansion et sa domination sur les autres langues du pays lorsqu’elle deviendra langue officielle. Si le guèze est la première langue écrite, d’usage liturgique et savant, l’amharique va progressivement s’imposer comme une langue littéraire vers la fin du XIX^e siècle avec les Chroniques de Théodoros.

Aussi lorsque Casimir Mondon-Vidailhet fait paraître en 1891 son Manuel pratique de langue abyssine (amharique), il fait œuvre de pionnier en France et témoigne de l’intérêt croissant que la France porte à l’Éthiopie. Si Antoine d’Abbadie avait ouvert la voie, une décennie plus tôt, avec son Dictionnaire de la langue amariñña (1881), la publication de C. Mondon-Vidailhet s’inscrit dans un contexte particulier. Face à l’expansionnisme des Italiens qui ont pris possession de Massaoua, les Français cherchent à obtenir les bonnes grâces de Ménélik II, devenu empereur en 1889, afin de protéger leur colonie d’Obock-Djibouti.

À l’époque de Mondon-Vidailhet, la connaissance de l’amharique reste principalement livresque et se fait grâce à de rares travaux de savants, missionnaires ou universitaires européens. Mariano Vittorio (1485-1572), théologien italien, apporte en 1630 quelques éléments de linguistique sur l’amharique dans le Chaldeae, seu Aethiopicae linguae institutiones. Une véritable grammaire est rédigée en 1698 par le savant allemand Job Ludolf (1624-1704). Ce n’est que bien plus tard que Charles William Isenberg (1806-1864) publie en 1842 sa Grammar of the amharic language, dans la pure tradition missionnaire, après son séjour en Éthiopie pour la Church Missionary Society (CMS). Mais l’on doit surtout au linguiste Franz Praetorius (1847-1927), formé dans les grandes écoles de l’orientalisme allemand, son ouvrage Die amharische Sprache (1879), qui reste une œuvre fondamentale. Parallèlement en Italie, Ignazio Guidi (1844-1935), premier laïc à enseigner les langues sémitiques à l’université La Sapienza, produit en 1889 la très bonne Grammatica elementare della lingua amarina.

De son côté, Casimir Mondon-Vidailhet poursuit son rôle de diffuseur et de promoteur de la langue au travers de sa Grammaire de langue abyssine, sortie en 1898 sur les presses de l’Imprimerie nationale pour servir expressément à ses élèves, premiers étudiants à suivre son cours d’abyssin à l’École des langues orientales. D’autres Français s’attachent à enrichir les savoirs sur cette langue, tel le Père lazariste Joseph Baeteman (1880-1938), qui apporte une nouvelle contribution au travers de son Dictionnaire amarigna-français suivi d’un vocabulaire français-amarigna, publié à Diré Daoua en 1929. Quant à Marcel Cohen (1884-1974), successeur de Mondon-Vidailhet sur la chaire de l’École qu’il contribue à valoriser par sa culture et la longévité de son enseignement, il ajoute sa pierre à l’édifice avec son Traité de langue amharique (1936). Les figures majeures de Joseph Tubiana et Makonnen Argaw contribueront à leur tour à renouveler les études amharisantes, tant par leurs travaux scientifiques que par leurs enseignements, avant que les dictionnaires français-amharique et amharique-français de Berhanou Abebe et Éloi Ficquet ne paraissent en 2003 et 2004.

L’Éthiopie tient une place particulière dans l’histoire des découvertes du continent africain. Elle tire notamment son originalité du mythe fondé sur le Prêtre-Jean et les sources du Nil, mais aussi d’une christianisation ancienne, dès le IV^e siècle. Les premières sources viennent des Portugais qui pénètrent en terre éthiopienne dès la fin du XV^e siècle. Les écrits de Francisco Álvares, aumônier du roi du Portugal Manuel I^er, initient une véritable description du pays, tout à la fois historique, politique, religieuse et sociale. Les missionnaires, dominicains mais aussi jésuites, présents en Éthiopie de 1557 jusqu’en 1633, date de leur expulsion, produisent à cette époque une riche documentation sur le royaume, tels Luis de Urreta (Historia ecclesiastica, politica, natural y moral de los grandes y remotos reynos de la Etiopia), Geronimo Lobo (Relation historique d'Abissinie) ou encore Pedro Paez (Histoire de ce qui s'est passé au royaume d'Ethiopie es années 1624, 1625 & 1626).

Les connaissances sur le pays s’enrichissent de nouvelles sources à la fin du XVII^e siècle, lorsque l’orientaliste allemand Job Ludolf fait paraître en 1681 son Historia æthiopica. Outre l’histoire de l’Éthiopie, il s’attache à décrire la géographie, la gouvernance politique, la religion, la société, la littérature et l’économie du pays, conférant à cet ouvrage un rôle fondamental, tant par la somme des informations regroupées que par son caractère savant. Il comporte en outre une carte, qui serait la plus complète de l’époque et figurerait déjà les sources du Nil.

C’est autour du mystère des sources de ce fleuve que va se concentrer l’intérêt des explorateurs à partir du XVIII^e siècle. Cette quête avait déjà animé Francisco Álvares et Pedro Paez lors de leurs séjours au début du XVI^e siècle avant que ne se dégage la figure de James Bruce, géographe écossais, poussé par son goût pour l’aventure. Son initiation au guèze ainsi que son usage d’instruments nécessaires aux voyages d’exploration ne lui permettront pas d’aller au-delà du lac Tana en 1770. Il faudra attendre plusieurs décennies pour que Richard Francis Burton et John Speke lui succèdent. Mandatés en 1857 par la Royal Geographical Society, ils s’inscrivent à la fois dans une époque avide de nouvelles découvertes scientifiques et dans le contexte d’une Grande-Bretagne qui cherche à renforcer sa présence en Afrique orientale et à pénétrer les espaces intérieurs de l’Afrique centrale. Cet attrait pour les voyages savants se manifeste aussi en France, à l’image des séjours effectués par Antoine et Arnaud d’Abbadie et plus tard au travers des grandes missions telle la Mission Dakar-Djibouti, alors que s’affirment les disciplines de l’ethnologie et de la linguistique.

Le fonds de la BULAC est riche de près de 90 revues, journaux ou magazines, qui sont le reflet tout à la fois des études sur l’Éthiopie mais aussi de l’histoire et de l’évolution du pays. Si les revues académiques majeures éthiopiennes et occidentales y sont bien représentées, tels le Journal of Ethiopian Studies et Lissan (Addis Abeba University), Aethiopica (Institut für Afrikanistik und Äthiopistik, Hamburg), les Annales d’Éthiopie (Institut éthiopien d’archéologie), Rassegna di studi etiopici (Istituto per l’Oriente) ou Pount, la presse y tient une place prépondérante.

Il faut voir le rôle déterminant qu’elle a joué dans l’introduction et le développement de l’imprimerie en Éthiopie, ainsi que dans la diffusion d’écrits en langue amharique. Si l’on prête à Casimir Mondon-Vidailhet l’installation d’une machine à Addis Abeba à la fin du XIX^e siècle, cette activité aurait véritablement démarré grâce à l’action des missionnaires capucins, qui établissent une imprimerie dans leur léproserie d’Harar en 1900, où ils font paraître dès 1905 La revue mensuelle du Semeur d’Éthiopie. Le mouvement se poursuit sous impulsion privée et c’est un entrepreneur grec qui permet la publication en 1906 du premier journal en amharique ʾAʾemro. En 1913 naît Le Courrier d’Éthiopie, publié en français et axé tant sur les événements éthiopiens qu’européens. La fondation en 1925 de Berhanenna Selam (Lumière et Paix) marque une étape décisive. Journal officiel, il paraît sur les premières imprimeries gouvernementales modernes du même nom et marque la volonté du régent Tafari Makonnen (futur empereur Hailé Sélassié) de faire de l’amharique la langue dominante d’expression écrite et le vecteur de l’autorité politique. Plus tard, un nouveau tournant s'amorce avec la création, par l’agence de presse éthiopienne du gouvernement fédéral, de deux des plus anciens journaux du pays : en 1941, l’hebdomadaire en amharique Addis Zemen (La nouvelle ère) suivi en 1943 de son pendant en anglais The Ethiopian Herald.

Si les journaux ont été et sont encore le véhicule de la voix officielle et du pouvoir en place, des formes de contestation du régime se manifestent également au travers de bulletins. La bibliothèque détient ainsi plusieurs titres de revues éditées, sous forme artisanale, par des associations d’étudiants éthiopiens partis à l’étranger, parmi lesquels on peut citer Lesana Abeyot (Révolution linguistique), Teglačen (Notre lutte), Teglačen zena (Notre actualité de lutte) et Taṭäq (Armez-vous). Ces journaux, parus dans les années 1950-1970 sous l’égide des Unions des étudiants éthiopiens aux États-Unis et en Europe, se font l’écho de l’opposition étudiante naissante dans le pays contre la politique conservatrice d’Hailé Sélassié. Dans un autre registre, celui de la revendication communautaire des Juifs éthiopiens, citons l’existence de Fana (La torche), seul magazine à paraître en Israël en amharique, publié par l’Organisation juive éthiopienne unie (United Ethiopian Jewish Organization) à partir de 1992.

Le premier numéro de ce mensuel paraît en 1955 à l’occasion du 25^e jubilé du couronnement de l’empereur Hailé Sélassié I et de l’impératrice Mänän Asfaw. Il porte le nom de l’impératrice et se veut le vecteur de la modernisation de l’Éthiopie, à l’image de ses souverains. Jusqu’en 1958, il est publié en amharique, puis devient bilingue amharique-anglais. En 1962, il se scinde en deux magazines indépendants, la version anglaise se poursuivant jusqu’en 1968 ; celle en amharique, jusqu’en 1974. Il couvre les questions relatives à la vie culturelle et sociale du pays et ses sujets de prédilection tournent autour des activités d’Hailé Sélassié et de sa cour, ainsi que des personnalités éminentes de l’époque (écrivains, peintres, musiciens, hommes politiques).

L’histoire des collections éthiopiennes de la BULAC est profondément marquée par l’implication des enseignants-chercheurs, qui ont permis l’enrichissement du fonds soit par achats effectués au nom de la bibliothèque soit par dons qui nous sont parvenus de leur vivant ou après leur mort. Cet apport est d’autant plus précieux qu’une portion conséquente de ces livres sont en langues vernaculaires. C’est bien souvent à l’occasion de leurs séjours effectués en Éthiopie sur leur terrain de recherche que la documentation a été collectée. Elle peut également être le fruit d’une transmission par des correspondants vivants sur place et jouant les intermédiaires pour eux.

C’est ainsi que Marcel Cohen, mais surtout Joseph Tubiana puis Alain Rouaud, tous enseignants à l’École des langues orientales, ont acquis pour la bibliothèque une partie des livres entre les années 1945 et 1970. Cette tradition de captation perdurera ensuite grâce à l’arrivée de dons importants. Alain Rouaud poursuivra son action, offrant d’autres pans issus de ses collections personnelles. En 2012, la bibliothèque éthiopienne de Joseph Tubiana sera cédée à la BULAC, permettant l’intégration de plus de 800 livres, brochures, tirés-à-part et titres de périodiques. Dans son sillage, sera accueillie la bibliothèque de l’Association française pour le développement de la recherche scientifique en Afrique de l’Est (ARESAE), constituée de plus de 500 documents. Le dernier apport majeur, comprenant 200 ouvrages, sera celui de Makonnen Argaw en 2017.

Grâce à la dynamique de prospection de ces spécialistes éthiopisants, guidée tout à la fois par leur volonté de rendre accessibles ces écrits à leurs étudiants et aux chercheurs mais aussi par leur amour des livres, se sont construits de solides corpus pour l’étude et la recherche éthiopiennes. Outre les ouvrages de référence, les incontournables en linguistique, histoire, littérature, sciences politiques et religion de l’Éthiopie, ainsi que la production contemporaine sont présents des documents plus rares, car très anciens, difficiles à capter (pour des raisons économiques ou politiques, mais aussi des types de matériaux que sont la littérature grise ou les publications gouvernementales) ou dans des langues pour lesquelles l’édition reste plus confidentielle. Au fil des années, leur apport a permis de combler les lacunes du fonds par des éditions antérieures, disparues des circuits commerciaux et devenues introuvables. C’est aussi bien souvent au travers de ces dons et des documents rassemblés par leurs possesseurs que transparaissent les échanges scientifiques entre chercheurs, tout comme les liens d’amitié.

Ces deux livres de dévotion proviennent du don Joseph Tubiana. Ethnologue et linguiste, Joseph Tubiana (1919-2006) est l'un des grands éthiopisants français. Il enseigne l’amharique à l’École des langues orientales de 1950 à 1974, succédant à Marcel Cohen, et ouvre des cours d’initiation aux langues couchitiques dès 1951. Sa bibliothèque, composée de plus de 700 documents, dont la moitié est éditée en langues éthiopiennes, reflète son attrait pour la linguistique, mais aussi pour la littérature, l’histoire et la politique de l’Éthiopie.

Rédigés en guèze, ces ouvrages témoignent de la survivance d’une littérature chrétienne dans cette langue. Première langue éthiopienne écrite, le guèze perd sa prééminence au profit de l’amharique au fil des siècles. Elle reste aujourd’hui la langue utilisée par l'Église éthiopienne orthodoxe. 

Ces brochures sont tirées du don de l’ARESAE (Association française pour le développement de la recherche scientifique en Afrique de l'Est), fondée par Joseph Tubiana. Publiées dans les premières années d’accès au pouvoir de Mengistu Hailé Mariam, elles sont produites par les organes du gouvernement et diffusent la nouvelle parole politique marxiste-léniniste. 

Ces outils de propagande, sources inestimables pour documenter l’histoire de l’Éthiopie à cette époque, sont d’autant plus précieuses qu’elles sont parues durant cette période troublée où la diffusion de la production éditoriale à l’étranger est pratiquement anéantie, rendant impossible pour la bibliothèque toute captation d’ouvrages éthiopiens.