L’Égypte cosmopolite au temps de Cavafy (1863-1933)

L'exposition revisite le cosmopolitisme égyptien au temps du poète grec alexandrin, sous le prisme d’une édition polyphonique (en anglais, arabe, arménien, français, grec, italien ou persan). Elle présente des œuvres littéraires, des périodiques, des manuels de langue ou encore des ouvrages scientifiques.

Nicolas Pitsos, chargé de collections pour le domaine grec

Avec la participation de Fatna Ziani, chargée de collections pour le domaine arabe

À Alexandrie, en 1910, un habitant sur huit est né à l’étranger. Au Caire, en 1927, un cinquième de sa population appartient à des communautés étrangères. Déambulant dans la rue Chérif pacha à Alexandrie, on s’imagine volontiers se promenant dans la Via Roma de Gênes ou la rue Toledo à Naples, comme l’affirmait dans ses mémoires Martin Briggs, architecte et historien au service de l’armée britannique d’Égypte et de la Palestine lors de la Première Guerre mondiale.

En 1902, le collège Victoria est inauguré. Cette école britannique privée est un véritable creuset où se façonne la mentalité « cosmopolite » et coloniale. Parmi ses 196 élèves, 90 étaient de confession chrétienne, 67 de religion juive et 19 musulmans. Les nationalités représentées sont : les Égyptiens, les Anglais, les Arméniens, les Belges, les Hollandais, les Français, les Grecs, les Italiens, les Maltais, les Espagnols, les Suisses, les Syriens et les Turcs.

Ces élites disposaient de lieux de sociabilité favoris. Dès sa fondation en 1890, le Alexandria Sporting Club, un club britannique tourné vers des activités sportives et sociales, est fréquenté par les notables des différentes communautés de la ville, des Grecs, des Italiens, des Levantins juifs et chrétiens. Rue Rosette (rebaptisé en avenue Fouad I^er), le Club Mohammed Ali était le quartier général des banquiers, des marchands négociants du coton, des rentiers. C’est là aussi que Cavafy rencontra pour la première fois E. M. Forster. Au Caire, Edward Saïd, l’écrivain américano-palestinien qui partagea son enfance entre la capitale égyptienne et Jérusalem, se rappelle que le club Taoufikiya était prisé par un mélange de Grecs, Français, Italiens, Libanais, Arméniens, chrétiens, juifs ou musulmans.

Cette fresque d’un cosmopolitisme élitiste s’inscrit dans une société marquée par l’ordre colonial où les membres des communautés européennes pouvaient jouir d’un statut d’extraterritorialité en matière de justice et profiter d’avantages et de privilèges économiques et financiers issus du régime des Capitulations. En parallèle, une mentalité résolument internationaliste, déjouant les appartenances linguistiques, confessionnelles ou étatiques, coexistait avec des postures consciemment colonialistes ou nationalistes, sensibles aux rêves des grandeurs du projet néo-impérial mussolinien ou de la Grande Idée grecque. Et tout cela teinté souvent d’un orientalisme idéologique allant de pair avec une soi-disant mission civilisatrice européenne auprès des populations locales.
Dans les quartiers ouvriers à Alexandrie et au Caire, des Européens, Grecs, Maltais, Italiens, côtoient les Égyptiens. Un cosmopolitisme parallèle se profile, celui dépeint par Lawrence Durrell, dans Justine, où il voit des « pièces de monnaie qui tombent dans les boîtes en fer blanc des mendiants. Bribes de toutes les langues, arménien, grec, marocain, yiddish d’Asie-Mineure, de Turquie, de Géorgie ; mères nées dans les colonies grecques de la Mer Noire ; communautés coupées comme les branches d’un arbre, isolées du tronc, rêvant de l’Éden. Ce sont les quartiers pauvres de la cité blanche ».

Constantin Cavafy naît à Alexandrie le 29 avril 1863, le 22 Barmoudah 1579 dans le calendrier copte, le 10 Dhou Al-Qi'da 1279 selon la datation hégirienne. De parents constantinopolitains, il évolue dans un paysage littéraire foisonnant et multilingue.

Quelques années avant sa naissance, le Gulistan-i (Jardin des roses) du poète persan Saʿdī Šīrāzī (XIII^e siècle) paraît au Caire en version originale. Filippo Tommaso Marinetti, auteur du Manifeste sur le Futurisme paru en 1909, naît à Alexandrie en 1876. Ses parents y étaient établis en tant que conseillers juridiques pour les entreprises étrangères participant au programme de modernisation du khédive Ismail Pacha. Un autre poète italien, Giuseppe Ungaretti, vient au monde à Alexandrie en 1886, son père ayant émigré en Égypte pour travailler à la construction du canal de Suez. Au début de la Première Guerre mondiale, Georges Henein (1914-1973) est né au Caire d'un père notable de la haute bourgeoisie copte et d'une mère d'origine italienne. Dans les années 1930, il y diffuse l’esprit surréaliste en cofondant avec Ramsis Yunan le groupe Art et Liberté. Le milieu littéraire francophone de l’époque cavafienne est aussi incarné par des figures féminines telles qu’Amy Kher, romancière et poétesse qui joue un rôle important dans la sociabilité littéraire cairote et alexandrine, animant un salon littéraire à Alexandrie, surnommé le Petit Rambouillet. May Ziadé (1886-1941), journaliste, poétesse, féministe, de père libanais et de mère palestinienne, dédie son premier recueil de poèmes, Fleurs de rêve, à Lamartine.

Un grand nombre d’écrivains en langue arménienne sont également les contemporains de Cavafy, tels que le poète Arsēn Erkat̕ (1898-1969) et le nouvelliste Vazgēn Šowšanean (1903-1941). Ils côtoient, à Alexandrie ou au Caire, des écrivains arabophones comme Yaqub Sannu (1839-1912). De mère égyptienne de confession judaïque et de père italien juif séfarade, il est le pionnier du théâtre égyptien.

Aḥmad Zakī Abū Šādī, (1892-1955) doyen de la faculté de médecine d’Alexandrie et rédacteur en chef de la revue cairote Apollo, marque par sa présence les années 1920-30, étant considéré comme figure de proue de la poésie arabe moderne. Hafez Ibrahim (1872-1932) est lui aussi poète et chef de la section littéraire de Dâr Al-Kutub, la Bibliothèque nationale égyptienne. Muhammad Loutfi Goumah (1886-1953), essayiste et avocat, élève sa voix contre l’occupation britannique ; il pourfend dans son roman Aïda la loi égyptienne accordant aux seuls hommes le droit au divorce. Son contemporain, Muhammad Husayn Haykal (1888-1956), est auteur de nombreux romans dont Zaynab, perçu comme une des premières manifestations du développement du genre romanesque dans la littérature arabe moderne. Grâce à ses traductions, Muṣṭafá Luṭfī al-Manfalūṭī (1876-1924) contribue à introduire en Égypte les idées et le goût pour la littérature romantique française. Salama Moussa (1887-1958) participe en 1920 à la fondation du Parti socialiste égyptien. Il appartient aussi à un groupe d'intellectuels sollicitant la simplification de la langue arabe et de sa grammaire, ce qui a été beaucoup critiqué par des conservateurs.

Ce débat résonne avec celui mené au sein de la communauté littéraire grécophone de cette époque, opposant les tenants d’une version archaïsante du grec aux partisans de l’usage de la démotique, notamment ceux édités par la maison Grammata d’Alexandrie comme Pàvlos Gneftos. Né à Zagorà (mont Pélion), Pétros Màgnis (pseudonyme de Konstantinos Konstantinidis, 1880-1953) partage le combat des démoticistes. Arrivé en Égypte en 1903 afin de travailler dans l’agence commerciale d’une société de coton, imbu d’idées socialistes, il rédige pour la revue athénienne Noumàs un article élogieux à l’égard de Mustapha Kamil, le leader de la résistance égyptienne anticoloniale.

La presse francophone représentait une part importante dans le paysage médiatique égyptien à l’époque de Cavafy, comprenant des quotidiens (Le Bosphore Égyptien), des hebdomadaires financiers (La Bourse égyptienne), médicaux (La Revue médicale de l’Orient), féministes (L’Égyptienne), littéraires (Isis). Dans de nombreux cas, les publications étaient bilingues, associant le français à l’arabe, à l’italien, à l’anglais (L’Égypte contemporaine), au grec, ou encore à l’hébreu (L’Illustration juive). Aux côtés de Français et d’Égyptiens francophones, on retrouve également des représentants d’autres nationalités à la tête de ces publications, à l’instar du Grec Stavros Stavrinos éditant La Semaine égyptienne ou encore les frères Zaidan d’origine syro-libanaise publiant la revue Images. Elian Judas Finbert (1899-1977) et Carlo Suarès (1892-1976) écrivain, peintre et cabaliste français né à Alexandrie, étaient les directeurs de publications de la revue Messages d’Orient.

Parmi les protagonistes de cette presse, Muhammad Kurd Ali (1876-1953), un intellectuel syrien, est considéré comme l’une des grandes figures de la Nahda, mouvement de renaissance intellectuelle au sein du monde arabo-musulman. Né d'une mère circassienne et d’un père kurde, il s’installe en Égypte en 1905, où il fonde la revue mensuelle Al-Muqtabas (Cité) revue littéraire, scientifique et sociologique. Elle propose à ses lecteurs les plus belles pages de littérature et poésie ancienne et contemporaine. En parallèle, il prête sa plume au quotidien Adh-Dhâhir (Le Premier). À la disparition de ce journal, le Sheikh Alî Yûsuf, directeur du journal Al-Mu’ayyid (Le Supporteur), l’invite à rejoindre sa rédaction. Il s’agit alors du plus grand journal du monde musulman. 

Contemporain de Muhammad Kurd Ali, Anṭūn al-Ǧumayyil (1887-1948) dirige entre 1910 et 1913 la revue littéraire, artistique et scientifique Al-Zouhour (Les Fleurs). Avant de s’établir en Égypte, Anṭūn al-Ǧumayyil participe à la publication du magazine Al Bashir (Le Messager) au service des intérêts d’un public libanais de confession chrétienne de rite latin. Ensuite, il a aussi travaillé pour le journal égyptien Al-Ahram (Les Pyramides). Fondé en août 1876, Al-Ahram est le doyen de la presse égyptienne derrière seulement le journal Al-Waqa'i' al-Misriyya (Les événements égyptiens) fondé en 1828.

Depuis les campagnes napoléoniennes qui amenèrent les soldats du corps expéditionnaire au bord du Nil à la fin du XVIII^e siècle, mais aussi avec eux, de nombreux ingénieurs, historiens, linguistes, juristes et médecins, l'Égypte accueille une communauté française importante. D'autres communautés étrangères se constituent progressivement au fil du XIX^e et de la première moitié du XX^e siècle, réunissant des Italiens, Grecs, Anglais Allemands, Arméniens, Syro-libanais.

Des écoles où sont enseignées les langues parlées par les membres de ces communautés voient progressivement le jour. Cependant, le français occupe la place de lingua franca, comme ailleurs au sein des échelles du Levant pendant la période ottomane tardive. L'élite égyptienne d’abord, puis la classe moyenne, envoie ses enfants apprendre la langue de Molière. Les nombreux manuels d’apprentissage du français, publiés par des maisons d’édition françaises mais aussi par des éditeurs au-delà des frontières linguistiques communautaires, témoignent de l’importance de cette langue, identifiée comme vecteur de communication entre les membres d’élites intellectuelles, outil d’ascension socio-économique et moyen de diffuser ses idées dans un espace francophone plus large.

Le guide utile français-arabe de Michel Joseph Eid publié par l'imprimerie grecque Lagoudakis ou le manuel en arabe et français de Muhammad Qadri, adressé aussi bien à la jeunesse égyptienne qu’à celle des communautés européennes locales, reflètent ce phénomène. L’usage du français accompagne aussi l’enseignement d’autres langues parlées en Égypte de Cavafy, telles que l’arménien à travers la méthode de H. Séthian et H. Kayayan ou le grec grâce au précis élémentaire de Prudence Andréadès. En dehors du français, l’apprentissage de l’anglais se répand également suite à l’avènement de l’ordre colonial britannique, comme l’atteste le dictionnaire bilingue (anglais-arabe) de termes scientifiques de Muḥammad Ḥamdi.

En attendant, le phénomène d’un certain colonialisme linguistique avait déjà été remis en question par la diffusion de textes scientifiques dans des langues autres que celles officielles des puissances coloniales. L’ouvrage de A. Sygkelàkis sur les questions d’hygiène, figurant dans la bibliothèque idéale de Cavafy, reflète bien cette tendance. Dans une telle perspective, on peut aussi citer les publications d’auteurs égyptiens arabophones formés ou ayant travaillé à l’étranger, très souvent au sein d’institutions scientifiques des métropoles européennes ou nord-américaines à l’instar de Iskandar al-Ġuraydīnī, assistant de la chaire de physiologie au collège de médecine « Marion-Sims » de l’université Saint-Louis aux États-Unis d’Amérique.